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- ¿Qué es la conciencia y dónde se encuentra?
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Por Frank Amthor
La gente a menudo se pregunta dónde está la conciencia en el cerebro, pero esa pregunta es problemática. La pregunta asume que la conciencia es una entidad especial incrustada dentro del sistema nervioso. Esta suposición desciende de la posición filosófica de dualismo promovida por Descartes, quien creía que todo el cuerpo y la mayor parte del cerebro humano eran sustancias materiales como la de cualquier animal, pero el alma que contenía la conciencia humana residía en un lugar especial (la glándula pineal de Descartes, porque es una de las pocas estructuras cerebrales no apareadas).
Un problema con el dualismo es que no hay manera de que el alma espiritual interactúe con el cuerpo material porque tal interacción debe implicar una transferencia de energía entre el cuerpo y el alma para la comunicación y el control, pero una entidad puramente espiritual no puede absorber o emitir energía – de lo contrario, no sería puramente espiritual. Un problema más profundo para el dualismo es que no explica nada acerca de la relación entre la conciencia y la función cerebral, porque la conciencia está escondida en un alma no material. Pero sabemos que la disfunción cerebral puede producir alteración de la conciencia. ¿La conciencia alterada se debe a que la entidad espiritual intacta dentro del cerebro se corrompe al tener que usar una máquina rota para operar en el mundo, o es la conciencia alterada un producto del cerebro mismo?
Muchas tradiciones espirituales toman el punto de vista de la primera alternativa – que la entidad espiritual dentro del cerebro es inmutable y eterna, pero que funciona en el mundo que conocemos a través del cerebro físico, como una lente que enfoca los rayos del sol. Si el objetivo es imperfecto, la imagen se corrompe, pero el sol permanece perfecto como fuente real de la imagen.
Ningún experimento neurofisiológico ha revelado que la energía se filtra del cerebro hacia algún tipo de entidad consciente no material, ni ha mostrado que la energía que entra en el cerebro provenga de otra cosa que no sean fuentes materiales conocidas, de tal manera que el disparo de las neuronas registradas fue modulado por alguna entidad no física.
Una mejor pregunta sobre la conciencia sería preguntar qué áreas del cerebro necesitan estar activas para el tipo específico de conciencia que tienen los humanos versus el tipo de conciencia que tienen otros mamíferos. Por ejemplo, la conciencia no es posible sin una formación reticular intacta en el tronco cerebral que controle la vigilia, pero esta formación es igualmente necesaria para que los roedores estén despiertos. Lo que los humanos parecen tener es un lóbulo frontal muy grande que interactúa con los lóbulos parietal, temporal y occipital que interactúan entre sí directamente y a través del tálamo. El disparo simultáneo y coordinado de neuronas en el lóbulo frontal con neuronas en los otros lóbulos es necesario para que los humanos puedan tomar decisiones y responder. Dentro de este bucle de miles de millones de neuronas está el conocimiento de nuestra categorización lingüística del mundo – el contenido de nuestra conciencia.