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- ¿Qué es la pena de muerte?
Por Kirk Bailey
La pena de muerte, también conocida como pena capital o ejecución, es la pena de muerte impuesta por los tribunales como castigo por un delito. Las personas que reciben la pena de muerte típicamente son condenadas por asesinato y delitos capitales similares, como homicidio agravado o delito grave. Las legislaturas estatales establecen la pena de muerte y establecen los delitos que pueden ser castigados con la pena de muerte.
Historia de la pena de muerte en los Estados Unidos
Michigan fue el primer estado en prohibir la pena de muerte en 1846. En 1972, el Tribunal Supremo dictaminó en el caso Furman c. Georgia que la pena de muerte no podía aplicarse de manera arbitraria o caprichosa, lo que dio lugar a una moratoria efectiva mientras las legislaturas estatales luchaban por armonizar los estatutos estatales con el fallo del Tribunal. En 1976, el Tribunal Supremo decidió el caso Gregg c. Georgia, que aclaró las circunstancias en que se permite la pena de muerte.
The Supreme Court held that state legislatures may carefully craft death penalty statutes provided the sentencing schemes provide objective criteria to direct and limit discretion by a judge or jury (and be subject to review by appellate courts), and the scheme must allow the sentencing authority to consider the character and record of each individual defendant.
Actualmente, 16 estados y el Distrito de Columbia prohíben la pena capital. De los estados donde se permite la pena de muerte, California tiene el mayor número de reclusos en el corredor de la muerte, mientras que Texas es el que lleva a cabo la mayor cantidad de ejecuciones.
El Centro de Información sobre la Pena de Muerte publica una útil hoja informativa en la que se detallan muchas cuestiones relacionadas con la pena de muerte.
En septiembre de 2011, el caso de Troy A. Davis catapultó el debate sobre la pena de muerte al primer plano de la discusión pública. El Estado de Georgia ejecutó a Davis el 21 de septiembre de 2011 por el asesinato de un agente de policía en 1991, a pesar de la falta de pruebas forenses, de un posible sospechoso alternativo, de varios testigos que se retractaron de su testimonio original y de una gran oleada de apoyo público a la clemencia.
¿Es la pena de muerte un castigo cruel e inusual?
La pena de muerte no es una violación per se de la prohibición de la Octava Enmienda de castigos crueles e inusuales, ya que es un castigo proporcional para algunos delitos, en particular el asesinato. Sin embargo, un estado no puede aplicar la pena de muerte por la violación de una mujer adulta porque viola el requisito de proporcionalidad (Coker v. Georgia). Además, la pena es categóricamente inexistente para los casos de violación infantil en los que vive la víctima (Kennedy v. Louisiana).
Métodos de ejecución permitidos
Una legislatura puede prescribir la manera de ejecución, pero la manera no puede infligir dolor innecesario o gratuito sobre el criminal. Los tribunales estatales y federales han afirmado que el ahorcamiento y la electrocución son métodos de ejecución. En 2008, la Corte Suprema sostuvo que la inyección letal no constituía un castigo cruel e inusual (Baze v. Rees).
Clases de personas que no pueden acogerse a la pena de muerte
El Tribunal Supremo prohibió la ejecución de delincuentes «con retraso mental» porque su discapacidad mental reduce la gravedad del delito y, por lo tanto, hace que la pena de muerte sea desproporcionadamente severa (Atkins v. Virginia). Del mismo modo, los delincuentes juveniles no pueden ser sentenciados a muerte debido a la disminución de su culpabilidad basada en la falta de madurez de los adolescentes, una mayor vulnerabilidad a las influencias negativas y un desarrollo incompleto del carácter (Roper v. Simmons).
Argumentos a favor de la pena de muerte
Los defensores de la pena de muerte suelen afirmar que la pena de muerte cumple varios propósitos importantes, entre ellos
- Evita el crimen dando ejemplo a otros criminales potenciales.
- Castiga al criminal por su acto.
- Promueve la retribución en nombre de las víctimas.
- Proporciona una herramienta útil para la aplicación de la ley que apoya a la policía y a los fiscales (por ejemplo, en la negociación de la declaración de culpabilidad).
- Mejora la comunidad asegurándose de que los criminales convictos no vuelvan a delinquir.
- Proporciona cierre para las víctimas del crimen.
- Hace una pena justa por el asesinato.
Argumentos en contra de la pena de muerte
Los opositores sostienen que muchas razones apoyan la abolición de la pena de muerte, incluyendo las siguientes (tomadas de la Coalición Nacional para Abolir la Pena de Muerte):
- Las ejecuciones cuestan a los contribuyentes mucho más que mantener a un prisionero de por vida.
- La pena capital no disuade a los delincuentes más que las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional.
- Los Estados no pueden impedir las ejecuciones accidentales de personas inocentes.
- La raza juega un papel importante en la determinación de quién es sentenciado a muerte.
- La pena de muerte se aplica al azar.
- La pena capital viola los principios de casi todas las religiones.
- Estados Unidos se une a otros países que violan los derechos humanos como China, Irán y Arabia Saudita.
- Millones de dólares podrían desviarse para ayudar a las familias de las víctimas de asesinato.
- Los malos abogados son un problema persistente, ya que la mayoría de los condenados a muerte no tenían una representación legal adecuada.
- La vida sin libertad condicional es una alternativa sensata a la pena de muerte.
Puntos de vista internacionales sobre las ejecuciones ordenadas por los tribunales
En la actualidad, 58 países practican activamente la pena capital, mientras que 96 la han abolido. El artículo 2 de la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea prohíbe el uso de la pena capital. La Asamblea General de las Naciones Unidas ha adoptado resoluciones no vinculantes en las que se pide una moratoria mundial de las ejecuciones.
Más del 60 por ciento de la población mundial vive en países donde se llevan a cabo ejecuciones, como China, India, Estados Unidos e Indonesia. Cada una de estas cuatro naciones votó en contra de las resoluciones de la ONU. Entre las organizaciones no gubernamentales, Amnistía Internacional y Human Rights Watch destacan por su oposición a la pena capital.
Opinión pública sobre la pena de muerte
La mayoría de la población de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, América Latina y Europa Occidental se opone a la pena de muerte (excepto el Reino Unido). Las encuestas en los Estados Unidos han mostrado por mucho tiempo que la mayoría está a favor de la pena capital.
Una encuesta de ABC News en julio de 2006 encontró que el 65 por ciento apoyaba la pena capital. Cerca de la mitad del público estadounidense dice que la pena de muerte no se impone con la suficiente frecuencia y el 60 por ciento cree que se aplica de manera justa, según una encuesta de Gallup de mayo de 2006. Sin embargo, las encuestas también muestran que el público está igualmente dividido cuando se le pide que elija entre la pena de muerte y la cadena perpetua sin libertad condicional.
