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- ¿Qué son la contaminación del aire, el smog y la lluvia ácida?
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Por Alecia M. Spooner
La contaminación del aire, que puede conducir al smog y a la lluvia ácida, es el resultado de la adición de compuestos o partículas al aire que son perjudiciales para la salud humana o el medio ambiente. El peligro más obvio de la contaminación del aire es que los seres humanos y otros animales inhalen contaminantes y puedan enfermarse. En particular, la contaminación del aire conduce a enfermedades pulmonares y respiratorias – incluyendo asma, bronquitis y enfisema – y varios tipos de cáncer.
La contaminación del aire causa niebla tóxica
El smog describió originalmente la combinación específica de humo y niebla que descoloró el aire como resultado de la combustión de carbón durante la Revolución Industrial, pero el smog ya no significa simplemente humo y niebla. Hoy en día, el término smog se refiere a la compleja combinación de contaminantes primarios y secundarios que convierten el aire en un color marrón o amarillo.
Aunque el smog no está aislado en las áreas urbanas, es más común alrededor de las ciudades. Un factor que intensifica el smog en las áreas urbanas es la ocurrencia de una inversión térmica o de temperatura en la atmósfera. En términos generales, la temperatura del aire se enfría gradualmente a medida que se asciende en la atmósfera; el aire caliente cerca de la superficie se mueve hacia arriba, enfriándose gradualmente.
En el caso de una inversión de temperatura, sin embargo, la circulación atmosférica y los factores geográficos atrapan una capa de aire caliente entre dos capas de aire más frío, invirtiendo o volteando el patrón habitual. Esta figura ilustra cómo se ve este efecto.
Las inversiones de temperatura son más comunes en los valles donde el aire fresco de las montañas llega al valle por la noche, por debajo del aire caliente y contaminado que rodea la ciudad. Los Angeles comúnmente experimenta inversiones de temperatura que atrapan una capa de smog con aire caliente por encima y aire frío por debajo.
Esta inversión mantiene el smog (y por lo tanto los contaminantes) cerca del suelo en lugar de permitir que se disperse en la atmósfera. Las ciudades que experimentan este tipo de contaminación atrapada pueden emitir advertencias locales sobre la calidad del aire para que las personas con asma u otros problemas respiratorios sepan que deben permanecer en sus casas.
La contaminación del aire causa lluvia ácida
La contaminación del aire crea condiciones en la atmósfera que cambian el pH del agua de lluvia (y de la nieve y otras precipitaciones), haciéndola más ácida. Esta lluvia ácida es un peligro para el medio ambiente porque el agua de lluvia ácida daña lo que cae sobre ella.
La gente notó por primera vez el daño causado por la lluvia ácida hace más de 100 años. A mediados del siglo XIX, la gente observó que las lluvias en ciudades muy contaminadas (como Londres durante la Revolución Industrial) estaban disolviendo estatuas de mármol y piedra caliza. No fue sino hasta la década de 1960 que los científicos comenzaron a estudiar cuidadosamente la secuencia de reacciones químicas que dan como resultado la lluvia ácida.
Con mucho, el peor daño a los ecosistemas que causa la lluvia ácida ocurre en los ecosistemas acuáticos y de humedales. La lluvia ácida crea condiciones ácidas en lagos, estanques, ríos y humedales, y los organismos en estos ecosistemas no están adaptados para sobrevivir en ese tipo de ambiente. La acidificación, o el aumento de la acidez (disminución del pH) de un ecosistema acuático, puede matar organismos acuáticos como peces y anfibios e interferir con sus ciclos de vida.
Cambiar el pH de los ecosistemas acuáticos también puede tener el efecto secundario de permitir que otros contaminantes (como metales o toxinas) se disuelvan en el agua y se muevan más libremente por el medio ambiente.
El agua atmosférica normal tiene un pH de aproximadamente 5,6 debido a la formación natural de ácido carbónico a partir del gas dióxido de carbono atmosférico. Contaminantes como los óxidos de nitrógeno y los compuestos de azufre en la atmósfera crean partículas de agua atmosférica que son más ácidas de lo normal con valores de pH inferiores a 5.
