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- ¿Qué son los terremotos?
Por Andrew Hollandbeck
Un terremoto es la sacudida a veces violenta del suelo causada por los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra. La mayoría de los terremotos ocurren a lo largo de las fallas, que es donde dos placas tectónicas se juntan.
Los terremotos son repentinos y violentos y pueden ocurrir en cualquier momento, de día o de noche, durante todo el año. Los terremotos más pequeños pueden romper algunas ventanas y sacudir los productos de los estantes de las tiendas, pero los terremotos más grandes pueden causar muerte y destrucción masiva, devastando comunidades y debilitando las economías locales.
¿Qué causa los terremotos?
Los terremotos ocurren cuando grandes secciones de la corteza terrestre – llamadas placas tectónicas – se desplazan. Hay siete placas tectónicas primarias (africanas, antárticas, euroasiáticas, indo-australianas, norteamericanas, del Pacífico y sudamericanas) y varias placas más pequeñas, secundarias y terciarias. Debido al movimiento subyacente en el manto de la Tierra, estas placas pueden cambiar.
Este desplazamiento de una placa hace que roce o empuje por debajo o por encima de una placa adyacente. El lugar donde se encuentran dos placas se llama línea de falla, y es en estas líneas de falla donde ocurren los terremotos.
Los terremotos son seguidos a menudo por terremotos más pequeños llamados réplicas, que pueden ocurrir durante días o semanas a medida que las placas se asientan en equilibrio.
En los Estados Unidos, California experimenta terremotos dañinos con mayor frecuencia, pero Alaska tiene el mayor número de terremotos grandes. Sin embargo, ocurren principalmente en áreas deshabitadas, por lo que no causan tanto daño.
¿Qué pueden hacer los terremotos?
El violento movimiento de tierra de los terremotos por sí mismo puede causar daños a los hogares, las carreteras y los puentes, sacudir los productos de las estanterías y provocar lesiones y muertes, pero los terremotos también pueden provocar otros desastres naturales:
- Avalanchas y deslizamientos de tierra: Los terremotos pueden sacudir la nieve, el suelo y las rocas de una superficie inclinada. Los deslizamientos de tierra han sido un problema particular en California, donde varias casas en las laderas de las montañas han terminado en el Océano Pacífico debido a ellos.
- Fallos de superficie: La falla de superficie es un cambio en las posiciones relativas de las cosas en lados opuestos de una línea de falla. Por ejemplo, una sección recta de vía férrea que atraviesa una falla puede tener una curva desagradable después de un terremoto, lo que la hace inútil para viajar en tren.
- Tsunamis: Los tsunamis son una serie de olas que son causadas por el repentino desplazamiento de grandes cantidades de agua del océano, generalmente debido a terremotos submarinos. Cuando los tsunamis azotan tierra firme, pueden derribar edificios, arrasar automóviles y causar inundaciones masivas. Los tsunamis más masivos pueden alcanzar alturas de más de 500 pies.
- Licuefacción: La licuefacción ocurre cuando el suelo anegado actúa como un líquido y hace que secciones de tierra se hundan o se deslicen. Además de los daños en carreteras y edificios, la licuefacción puede provocar inundaciones repentinas.
¿Cómo se miden los terremotos?
Los sismómetros y sismógrafos detectan y registran los movimientos en la superficie de la Tierra, mostrando tanto la intensidad como la duración de los terremotos y otros temblores. Los sismólogos utilizan esta información para calificar el terremoto en la escala de Richter.
La escala de Richter fue desarrollada en 1935 por Charles Richter para mostrar la cantidad de energía liberada durante un terremoto. Originalmente no fue concebido como una medida absoluta de los terremotos individuales, sino como una forma de comparar las fuerzas relativas de los diferentes terremotos. Aunque las mediciones de Richter generalmente se consideran entre 0 y 10, teóricamente no hay límites para la escala en ninguna de las dos direcciones.
- Los terremotos de menos de 4.0 de magnitud ocurren en áreas pequeñas y podrían no ser notados, mucho menos causar daños serios.
- Los terremotos de magnitud 4.0-4.9 cubren un área mayor. Se sienten, pero el daño es leve.
- Empiezas a ver algunos daños con un 5.Terremoto de magnitud 0, comenzando con edificios mal construidos.
- Más arriba en la escala de Richter, se ve mayor daño en un área mayor.
- El terremoto más grande registrado fue el Gran Terremoto de Chile de 9,5 grados de magnitud de 1960. Este terremoto generó numerosos tsunamis que causaron daños en lugares tan lejanos como Hawai, Japón y Filipinas.
