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- Cómo trabajan juntas las comunidades biológicas
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Ciencias Ambientales para los Explicado
Por Alecia M. Spooner
Los científicos ambientales que estudian las comunidades biológicas observan el número de organismos, el número de especies y la distribución de las plantas y los animales en los ambientes que habitan. Dos medidas que ayudan a los científicos a estudiar las comunidades y observar cómo cambian con el tiempo o a través de su medio ambiente son la abundancia y la riqueza:
- Abundancia: El número total de organismos en una comunidad
- Riqueza: El número de especies diferentes que componen una comunidad
Aunque estos dos conceptos pueden parecer similares, miden dos cosas diferentes. Por ejemplo, un hormiguero tiene una alta abundancia (muchos individuos) pero baja riqueza (sólo una especie). Por el contrario, un tanque tropical de los pescados puede tener solamente algunos individuos (abundancia baja), pero puede tener muchas diversas especies (alta riqueza).
La estructura ecológica de una comunidad describe dónde están ubicados físicamente los organismos en su entorno y en relación unos con otros. Por ejemplo, la estructura ecológica de una comunidad puede ser aleatoria, como las flores silvestres dispersas en un campo. O puede estar agrupado, como un banco de peces nadando juntos a través del océano.
Algunas comunidades, como las comunidades de perros de la pradera, incluso exhiben una estructura ordenada o uniforme en la que los individuos se extienden a intervalos regulares a lo largo del paisaje.
Las comunidades biológicas y el proceso de sucesión
Las comunidades de organismos cambian con el tiempo en términos de cómo están estructuradas y qué especies contienen. En particular, las comunidades cambian con el tiempo en un proceso llamado sucesión. Mientras que muchos tipos de comunidades experimentan cambios a través de la sucesión, el concepto se ilustra más fácilmente con una comunidad vegetal. Los dos tipos de sucesión de plantas son
- Sucesión primaria: Las especies pioneras se trasladan a un medio ambiente que no tiene suelo ni materia orgánica presente. Después de que se han establecido en su nuevo ambiente, comienzan a reciclar los nutrientes y la materia orgánica, creando el suelo y proporcionando una base saludable para otras especies (no pioneras) a seguir. La figura ilustra cómo se ve la sucesión primaria a lo largo del tiempo.
- Sucesión secundaria: Este tipo de sucesión ocurre cuando el suelo está presente y las plantas han estado creciendo pero son removidas (usualmente por algún tipo de perturbación). Similar a la sucesión primaria, las especies pioneras son las primeras en poblar el área talada, seguidas rápidamente por árboles y plantas más grandes.
El punto final de la sucesión de las comunidades vegetales, ya sean primarias o secundarias, es la comunidad del clímax, o la fase madura que alcanzan las comunidades vegetales cuando se las deja solas para crecer y cambiar.
Cómo responden las comunidades biológicas a las perturbaciones
Por supuesto, ninguna comunidad se queda sola por mucho tiempo! Incluso sin humanos u otros animales, las comunidades vegetales a menudo tienen que enfrentarse a cambios inesperados, como inundaciones, incendios y tormentas de viento. Estos eventos que perturban la comunidad se llaman disturbios.
Los disturbios pueden cambiar la estructura de las comunidades vegetales de varias maneras diferentes, incluyendo el derribo de árboles o la remoción de plantas y animales de grandes partes del medio ambiente. Aunque su instinto puede decirle que proteja a las comunidades de tales eventos perturbadores, los científicos han encontrado que algunas comunidades en realidad prefieren ser perturbadas de vez en cuando.
